¿ TE GUSTA "SANTANA" ? - PIRANA (1970/1972)

Los críticos musicales siempre han infravalorado al grupo Pirana refiriéndose a ellos, única y exclusivamente, como unos simples clones del grupo de Latin Rock Santana, y aunque las comparaciones son innegables, y las influencias de Santana son obvias en la música de Pirana, esta comparación sistemática, sin profundizar más en la magnífica música y los valores del grupo Australiano, no sólo es totalmente injusta sino que tampoco les hizo ningún favor durante sus cuatro años de vida. Su portentosa actuación en el “Sunbury Music Festival” de 1972, con su potente percusión y enérgicos ritmos, les reportó las inevitables comparaciones con los campeones del Latin Rock de Woodstock, Santana, debido sobre todo a la soberbia versión en directo que Pirana hizo del tema "Soul Sacrifice". Pero hay mucho más en Pirana de lo que permite una rápida y fácil catalogación. Dejando a un lado, por un momento, la obvia influencia de Santana en la música del combo, más allá de eso podemos encontrar en su música magníficos ejemplos de que estamos ante un grupo de primer nivel con una personalidad propia. Por ejemplo, las excelentes composiciones, principalmente a cargo del teclista Stan White ( en el primer álbum ) y del magnífico guitarrista Tony Hamilton (en el segundo), son de una calidad y de un sello de identidad propio e innegable. Y lo que es más importante, con un estilo y un sonido definido en la mayoría de temas, un estilo con una diversidad de influencias que van más allá de Santana y contenidas en la propia e innata individualidad de la banda. En diversos temas se puede apreciar el sonido "Santana", con una fidelidad tan increíble que haría creer al más acérrimo fan de Carols Santana que se trata de su artista favorito. Sin mebargo, el grueso de la obra de Pirana tiene un estilo propio, si bien es evidente que tiene influencias del sonido Latin Rock, al igual que Santana, pero no lo podemos limitar a "clones" de los Americanos Santana. Es un poco como sus contemporáneos Sebastian Hardie o Sherbet, que también eran comparados con otras bandas de mayor éxito, y similar estilo y sonido, pese a tener éstos un estilo propio, más allá de las claras influencias, y aunque se esforzaron siempre para que se les reconociera su propio estilo, y la calidad magnífica de su música, los críticos siempre se quedaban en la superficie de la misma, "las influencias", sin profundizar más en la calidad innegable de su música. Pirana tenían temas de una calidad excelente, buena muestra de ello son las preciosas composiciones de Stan White, un compositor magnífico, como “Sermonette" o la magnífica "The River", o las de Tony Hamilton del segundo disco, "Pirana", "Then Came The Light" o la conmovedora "Thinking Of You". Todos estos temas nos dejaron constancia de un grupo de primera fila y con calidad y personalidad propia. Y no sólo eso, también con una creatividad y calidad instrumental más que envidiable. Es verdad que en sus temas hay guiños puntuales a Santana, sobre todo en partes de temas dentro de temas, en los que cada cambio de tiempo nos puede traer partes de guitarras y melodías de Rock Latino al más puro estilo Santana, tan parecidas que las podría haber formado el propio Carlos. Pero no es menos cierto que las melodías y estructuras de la mayoría de los temas de Pirana son muy personales y nada tienen que ver con sus múltiples influencias. Y, ante todo, su capacidad para la creación de riffs y melodías propias está fuera de toda duda. El hecho de que muchas de las partes rítmicas y de percusión tengan esa marcada influencia típica del Rock Latino, y la instrumentación característica, no invalida la calidad de sus composiciones y las pruebas innegables de su personalidad, que se demuestra en la mayoría de temas de "Pirana" y "Pirana II". El grupo Pirana tenia su propia forma de hacer las cosas, y en ellas la guitarra de Tony Hamilton era una parte más que destacada. Sus partes solistas, en los cambios de tiempos y las improvisaciones, son de una gran calidad y llega a igualar en técnica y sentimiento, y a superar en variedad en algunos momentos, al mejor Santana de finales de los 60. Las partes de batería de Jim Yonge, fluidas y potentes, apoyadas por en poderoso bajo de Graeme Thompson, de sonido gordo y claro, configuraban una sección rítmica de lujo aderezada siempre por Congas, Timbales y demás instrumentos de percusión propios del Latin Rock. Mientras que el sonido del órgano Hammond, siempre destacado, de Stan White y su sucesor, Keith Greig, eran vitales en el sonido de Pirana y de una calidad y emotividad desbordante. Sus temas siempre estaban repletos de ricas y creativas partes de órgano que reforzaban el sonido y el sentimiento de cada temas. En Pirana los miembros iban y venían, pero en esencia, la formación original y el corazón del grupo la formaban Tony Hamilton (guitarras, voz, congas), Stan White (órgano y Voz), Jim Duke-Yonge, (batería, timbales y percusión), Graeme Thompson (bajo), y Keith Greig (órgano), quien reemplazó a Stan White después del primer LP. Esta formación fue la que grabó los dos discos, la que compuso todos los temas del grupo y los que actuaron en la mayoría de conciertos. Hamilton, Thompson/b] y [b]Jim Duke-Yonge eran todos ex membros de Gus & The Nomads, un grupo de R&B y Pop de mediados de los 60 liderado por "el salvajde de Sydney rock", Gus McNeil. Gus fue el productor ejecutivo del primer álbum de Pirana, y de muchos otros grupos Australianos, incluido el legendario “A Product Of A Broken Reality” de Company Caine, las primeras grabaciones en solitario de Greg Quill (incluido “Fleetwood Plain”), etc. Gus además creó su propia compañía de publicidad, “Cellar Music”, la cual (aparte de a Pirana) también llevaba la publicidad de Mike Rudd, Greg Quill, Ross Wilson y Gulliver Smith, entre otros.



Las primeras grabaciones de Pirana fueron como grupo de acompañamiento, concretamente en el álbum en solitario de Greg Quill, “Fleetwood Plain”, en 1970, Más tarde firmaron un contrato con el sello “Harvest Records” en 1971 y editaron dos singles, Here It Comes Again (Mayo 1971), que tiene la fama de ser el primer single editado en stereo de Oceanía, y ese mismo año, "I Hope You Don't Mind" (Noviembre 1971), que aún puede encontrarse en el CD de recopilación de “Raven Records”, “Golden Miles”. Pirana consiguió un pequeño éxito con su tema “Here It Comes Again”, que permaneció durante cuatro semanas en las listas de éxitos de su país. Ese mismo mes de Noviembre, Pirana tuvo el honor y el privilegio, debido a su calidad, de ser los teloneros en la gira a nivel nacional del histórico tour conjunto por el país de Deep Purple, Free y Manfred Mann's Chapter Three. Casi nada.



En Diciembre de 1971 se edita su primer álbum, “Pirana”, en el sello “EMI Harvest”. Un disco repleto de la magia que el grupo desplegaba en vivo y con los temas que, hasta ese momento, servían como set list de sus actuaciones en directo, casi todos ellos escritos por el magnífico teclista Stan White. Era puro Latin Rock de primer nivel con influencias del Rock progresivo, el R&B o el Hard Rock. A finales de ese mismo año, Stan White abandona el grupo para unirse a la banda de Pop The Going Thing, siendo reemplazado por Keith Greig. En concierto, Pirana serán siempre recordados como uno de los mejores grupos en vivo de Oceanía, con una potencia y una calidad escénica excepcional. En el concierto de inauguración del “Sunbury Rock Festival” de 1972, literalmente arrasaron el escenario, y su versión en vivo del tema de Santana, "Soul Sacrifice", fue tan apoteósica que le hizo ganarse un hueco en la edición del álbum doble, “Sunbury '72”, que se editó a todo bombo sobre ese Festival.
En Noviembre de 1972, “EMI Records” editó su segundo LP, “Pirana II”. Lamentablemente, poco después de su edición Tony Hamilton, pese ha haber tocado en el álbum y haber compuesto la mayoría de los temas del mismo, abandona el grupo por motivos personales, sido reemplazado por Richard McEwan a la guitarra. Este segundo álbum llegó al puesto 50 de los Charts de Australia y le permitió al grupo seguir con su programa de actuaciones sin descanso. Los temas más comerciales de este nuevo trabajo eran “The Time Is Now” “Find Yourself A New Girl”, mientras que los mejores y más arriesgados fueron "Pirana", "Thinkin of You", " I've Seen Sad Days", “Elation” o “Stand Back”. El resto de material eran temas con una combinación de magníficas melodías, estribillos pegadizas, trabajo de guitarra y órgano impresionante y una base rítmica potente. Este segundo trabajo era más potente que su predecesor y su sonido era más espontáneo y de carretera. Mientras que en primer trabajo tenía una producción más cuidada y el tiempo que la banda pasó en el estudio fue mayor, en este segundo el grupo fue directo al grano y quiso recrear el sonido por el cual la banda era famosa en vivo. El álbum se grabó en apenas unas semana y la mayoría de temas fueron grabados en vivo, sin overdubs. Hay temas dónde s puede apreciar, incluso, silbidos de los miembros del grupo animándose los unos a los otros, en medio del fragor de la batalla, en las improvisaciones. Este nuevo álbum presentaba una colorida portada que hizo las delicias de los amantes de ese tipo de diseño. En este nuevo trabajo el estilo continuaba siendo el típico Rock Progresivo de la época con influencias del Latin Rock en los ritmos y una fuerte dosis, ahora más marcada que en su álbum de debut, de Santana. El grupo nos presenta excelentes instrumentales como “Then Came The Light”, “Here It Comes Again” o el melódico y encantador tema de amor, “Thinking Of You”, que se alarga, de forma exquisita y emocionante, durante nueve minutes, jalonado con excelentes solos de guitarra y partes melódica y atmosféricas de precioso órgano Hammond. El tema más potente y comercial es quizás “Move To The Country”. Más tarde, en 1973, Andrew James dejaría el grupo. Y los cambios no acabaron ahí, Phil Hitchcock reemplazó en 1974 a Graeme Thompson. Pese a todos estos cambio, el grupo continuó trabajando en el circuito de Pubs y Salas de Baile de Sydney a partir de 1973, pero nunca volvieron a grabar, y a finales de 1974 se separaron definitivamente. Después de la separación de Pirana, Jim Duke-Yonge (alias Jimmy Tonge) se unió al grupo Corroborree, la banda de Anne Kirkpatrick y Bullamakanka, y a finales de 1970 Keith Greig fundó el grupo The Brucelanders, que consiguió gran éxito en Australia con su última encarnación, The Reels. De los demás miembros poco o nada se sabe. Aún así, Pirana siempre serían recordados en su país como uno de los mejores grupos de directo de su época.