ANCIENT GREASE – “Women and children first” – (1970)

Ancient Greace son ya todo un clásico entre los coleccionistas de rarezas de finales de los 60 y principios de los 70. La banda comenzó su carrera musical en 1968, en Rhonda Valley, al sur de Gales. En sus comienzos se hacían llamar Strawberry Dust y ya en 1969 contaban con bastantes seguidores por todo el sur del país haciendo, exclusivamente, versiones de clásicos del Blues o del R & B y se ganaron un gran prestigio por su potente directo. En esa época el grupo lo formaban Gareth “Morty” Mortimer (voz), Graham Headley Williams (guitarras) Jack Bass, (bajo) y Dick Ferndale, (batería). Su momento de gloria llegó cuando se fijó en ellos el batería del exitoso grupo Galés Eyes of Blue, John Weathers. Eyes Of Blue contaban entre sus filas con la presencia de músicos de la talla de un, aún jovencito, Gary Pickford Hopkins, a la voz, John "Pugwash" Weathers a la batería, ( antes de iniciar su larga carrera con los legendarios Gentle Giant), o el teclista Phil Ryan, ( más tarde miembro de la mítica banda Galesa Man ). John Weathers vio que había algo especial en ellos, diferente a los demás grupos. Eran pura energía en escena, lascivos y cachondos y con un gran sonido propio. Se notaba que amaban lo que hacián y su cantante, Gareth “Morty” Mortimer, era un personaje único y llamativo en escena. Un día que Strawberry Dust actuaban en el area de Swansea, Weathers fue a verles, pero esta vez no compartiendo cartel con ellos, como en otras ocasiones, sino con el firme propósito de presenciar su concierto como un asistente más. John Weathers se quedó tan sorprendido por el potente directo del grupo que les ofreció grabar una demo en ese mismo momento. El grupo aceptó y se trasladaron a los “Rockfield Studios”, aún en construcción, dónde grabaron una demo con un tema del cantante Buzzy Linhart. Weathers se la mostró al productor de Eyes of Blues, Lou Reizner, de “Mercury Records”, y le encantó. Todo sucedió de la noche a la mañana, Strawberry Dust consiguieron un contrato discográfico para la grabaron un álbum en un abrir y cerrar de ojos. Entraron en los estudios de grabación en Mayo de 1970 para las sesiones de su único álbum, a la postre el excelente “Women And Children First”, y John Weathers y Phil Ryan les ayudarían en la labor de producción y composición. “Women and Children First” fue el único álbum de la banda. Se grabó en los “Morgan Studios” de Willesden, Londres. Como dato curioso decir que el contrato especificaba que el disco se grabaría de noche, de la medianoche a las seis de la mañana, por cuestión de abaratar costes. Y así se grabó, y en una sola semana. El estudio de grabación era magnifico, estaba dotado con un 16 pistas y el grupo estaba tan excitado por la experiencia y querian hacer dobles pistas de casi todo. Weathers tenía tan sólo 23 años en esa época y los miembros de Strawberry Dust apenas 16 y 17, por tanto, al no tener experiencia previa en un estudio de grabación todo aquello era como un sueño para ellos. El álbum fue una colaboración entre los miembros de Eyes of Blue y Stawberry Dust. El hecho de que la banda fuera un grupo de versiones en esos años, y la rápidez con la que consiguieron un contrato para grabar, motivó que no tuviesen muchos temas originales compuestos, lo cual no fue un problema ya que John Weathers tenía un montón de temas compuestos para Eyes of Blue que habían sido desestimados por éstos al no adaptarse al estilo de la banda. Los temas de John Weathers eran puro Hard Rock y hard Blues, mucho más potentes de los que solian hacer su grupo pero perfectos para la fuerza de Strawberry Dust. John Weathers compuso la mayoría de los temas del álbum, y el genial guitarra Graham Williams aportó varios suyos y coescribió otros con Wheaters. Phil Ryan también participa en algún tema del disco. El grupo demostró ser tan potente en estudio como en directo y grabaron once temas de una calidad soberbia. Weathers, y la propia banda, fueron los autenticos encargados de la producción del disco. Lou Reizner aparace en los créditos del disco como coproductor, por razones financeras, pero lo cierto es que Weathers y la banda fueron los auténticos productores del disco y Lou Reizner sólo apareció por el estudio una sola vez, para echar un rápido vistazo y para poner la firma cuando el disco ya estaba acabado. Weathers ni la banda vieron nunca un céntimo por la labores de producción o royalties. El álbum se poyectó editar en el famoso sello “Vertigo Swirl label” pero, por algún motivo que se desconoce, la compañía discográfica decidió, en el último momento, que lo editase el sello subsidiario “Mercury". La “Mercury” inglesa era tan sólo una empresa deficitaria de la “Mercury” Americana y en ese momento habían firmado un contrato con Rod Stewart y pusieron el poco dinero que les quedaba en el proyecto. Incomprensiblemente, “Mercury Records” no le dió al disco ni a la banda el apoyo ni la publicidad que se esperaba, y necesitaba, para que el nuevo grupo y su LP fuesen conocidos por el gran público. En su lugar centraron todos sus esfuerzos en la promoción del nuevo álbum de Rod Stewart, “An Old Raincoat Will Never Let You Down”, la estrella del sello en esos momentos. En cuanto a Strawberry Dust, Lou Reizner decidió que la banda debía cambiar su nombre, no le gustaba como sonaba "Strawberry Dust", y los rebautizó como Ancient Grease. El LP se editó en Junio de 1970 con una bonita portada Psicodélica, saturada de azul y púrpura, muy al el estilo de la época. Pero el grupo, poco después, desalentado ante la falta de promoción y ayuda, y ante la poca atención dispensada a su disco por este motivo, decidió volver a su nombre original tras unas cuantas actuaciones en Londres y poco después deciden hacer un viaje a Alemania y pasan un tiempo en Hamburgo. A su regreso, volvieron al sur de Gales y comenzaron una gira por el circuito de clubs nuevamente. El propio John Weathers tocó en un par de conciertos con el grupo para ayudarles. Pero ya estaban tocados por el destino, poco después, ante las tentadoreas ofertas que tuvieron algunos de los miembros del grupo, se separaron definitivamente. Por su parte, Weathers y Phil Ryan se unirían a Peter Brown . Luego, a principios de 1971, Glenn Cornick, de Jetro Tull, ante la idea de fundar su nuevo grupo Wild Turkey, llamó a John Weathers para que formara parte del grupo. Weathers aceptó y junto a Gary Pickford Hopkinsy Graham Williams, del que ya en esa época se había ganado la reputación de ser uno de los guitarras más ábiles y expertos del lugar, comenzaron a ensayar juntos pero el proyecto no se concretó. Luego, Weathers y Graham Williams se unieron a Graham Bond Magik, participando en su trabajo “We put our magik on you". Weathers, en el verano de 1971, se unió a The Grease Band y en 1972 a Gentle Giant. Phil Ryan, por su parte, formaría parte de The Neutrons y luego de los excelentes Man. Gareth “Morty” Mortimer y Graham Williams, por su parte, formaron la excelente banda Racing Cars.



En definitiva, Ancient Grease, según aficionados y crítica, estria a la altura de otros grupos underground de la época de similares caracteristicas, como Daemon, Leafhound, Tear Gas o Hard Stuff, y su único trabajo es un disco excelente. El álbum tiene todo lo que se podría esperar de un disco grabado en esos años, riffs de guitarras afiladas y duras, estribillos potentes y melódicos a un tiempo, una base rítmica atronadora y lo mejor, un cantante con una voz excelente, desgarrada y poderosa que le añade a los temas una personalidad especial. El estilo de Ancient Grease es hard rock y Heavy Blues, potente y sin concesiones, directo y honesto que no se queda en el humbral del clásico Blues eléctrico típico de infinidad de grupos en esos años sino que avanzan hacia el futuro añadiendo más dureza y unas melodías más compactas y ricas que los ponen muchos años por delante de su tiempo. Ancient Grease hacían verdadero Hard Rock melódico en algunos momentos y sus temas eran redondos y sin relleno alguno. Pero el resultado no podía ser de otra forma dada la gran calidad de los músicos que participaron en el proyecto. “Woman and children first” es una excelente colección de temazos de Hard Rock y Hard Blues con toques originales de Psicódelia, Boogie Rock y Country. Temas como “Freedom Train”, “Don't Want” o “Prelude to a Blind man”, con ese sonido potente y directo y esos riffs maravillsos de Boggie/Blues, Slide Guitars y magníficas melodias que nos ponen a cien desde la primer escucha. Y esa voz desgarrada de Mortimer, que le van como anillo al dedo al sonido del grupo, es algo realmente espectacular y digo de oirse. Sin olvodar, los magníficos solos de guitarra de Graham Williams, un músico con una técnica maravillosa y una clase especial (los solos de Slide son bestiales, en concepción y sonido ), cuyos trabajos de guitarra están siempre muy en primer plano en la producción. ¡ Pareceria que hubieses sido grabados ayer !. El riff de dobles guitarras de “Don´t Walk” es tremendol y junto a esa magnificas líneas vocales nos recuerdan al mejor Jimi Hendrix. También hay espacio para el Folk Psicodélico de muchos kilates, como “Time to Die”, o de Country con toques Psicodélicos, como la preciosa “Mystic Mountain”. Para mí, uno de los discos más redondos, en cuanto a temas e interpretación, de esos años. Un disco de obligada escucha con una producción maravillosa.