HELP - "Un Heraldo del Futuro" (1969/1970)

HELP fue otro más de esos grupos, de principios de los 70, cuyo talento fue tan grande como la mala suerte comercial que les tocó vivir en su breve trayectoria musical, de apenas dos años. De ellos casi nada se sabe. Originarios de California, el grupo lo formó en 1968 el batería Chet McCracken (ex “Evergreen Blueshoes”) y el guitarra Jack Merrill, poco después se unió a ellos su colega y excelente bajista Rob Rochan. HELP comenzó a tocar en clubs de la zona y pronto se ganaron una gran reputación como potente banda de directo gracias a que eran excelentes compositores y pronto tuvieron un magnífico repertorio de temas propios que agradaba a la audiencia por su sonido novedoso y potente. A finales de 1969 el grupo consigue un contrato discográfico con el importante sello “Decca Records", gracias al productor Val Garay, que quedó tan impactado por el sonido del grupo, en uno de sus conciertos de Los Angeles, que les firmó en exclusiva. Editaron dos álbums: “Help", en 1970, y “Second Coming”, en 1971, dos excelentes ejemplos de la combinación perfecta entre el mejor Hard Rock Ácido de la Costa Oeste, la experimentación de la Psicodélia y el Progresivo y el sentimiento melódico y atractivo de las composiciones y el sonido West Coast. Si a todo ello añadimos un trabajo de guitarras con la innovación y las nuevas tendencias musicales de un Jimi Hendrix y una base rítmica impresionante, el resultado es HELP. Uno de los grupos con el sonido, en algunos momentos, más original y fuera de su época que uno se pueda encontrar a principios de los 70. HELP destierran de sus composiciones cualquier raíz heredada del Blues, que eran el campo de abono de tantos grupos de la época, y juegan a ser visionarios del futuro creando, tal vez inconscientemente, un sonido directo y fresco. Un estilo que sólo volveríamos a encontrar casi dos décadas después, en las bandas de Grunge o de Rock Alternativo que estaban por venir. Yo he hecho la prueba, le he puesto algunos de los temas de la banda a aficionados de la música y no han sabido ubicar cronológicamente el sonido del grupo, creían que era un grupo actual. El modelo de Help tal vez no es diferente de la inmensa mayoría de grupos de Hard Rock de su época, pero sí el resultado final. Si tuviéramos que compararlos con algún otro grupo quizás sería mejor hacerlo con grupos de la actualidad que vuelven al sonido 70s y no con sus contemporáneos. En cuanto a HELP, después separarse nada se sabe de Jack Merrill ni de Rob Rochan. Sin embargo, Chet McCracken siguió en la música y pasó a formar parte de los míticos “Doobie Brothers" como batería y compositor. Uno de sus temas, "South Bay Strut" (del LP "One Step Closer"), fue incluso nominado a un Grammy. En la actualidad, Chet McCracken es uno de los baterías más respetados del mundoy posee un estudio de grabación y es ingeniero de sonido, además mezcla y remasteriza discos de todo tipo y a trabajado con estrellas del Country como Billy Pierson, en hits como "Don't Get No Sand in It", y a estado relacionado en infinidad de proyectos musicales con artistas como Stevie Nicks, Rita Coolidge, Hank Williams, Jr., Tommy Tutone, Joe Walsh, Michael McDonald, Tyler Hilton, Tom Sheehan, Pat Boone y muchos más. Además, a llegado a tocar la batería en álbumes de artistas como Tony Brantley, Christie B, Al Polito, Michael Penfield, etc. Chet le ha dado la oportunidad a los compositores de tener a un batería de primera clase en sus temas, que ha ayudado a que la calidad de los mismos llegan a cotas de calidad increíbles.

Y volviendo a HELP, decir que el grupo hizo sendas giras de promoción de sus discos y nunca dejó de actuar por todo el circuito de clubs, pero debido a las discretas ventas de sus dos discos, que no contaron con el apoyo de su casa discográfica, y a diferencias internas sobre la dirección musical a seguir, los integrantes de Help se separaron definitivamente a principios de 1972. Durante más de 36 años Help han permanecido en el olvidado más absoluto, salvo por el reconocimiento de unos pocos coleccionistas y fanáticos de la música de los 70s y alguna reedición en CD, y sus dos magníficos álbums han permanecido olvidados y perdidos entre la inmensa miríada de discos nacidos en la floreciente década de los 70. Ya es hora de que, de una vez por todas, desempolvemos el gran legado que HELP nos dejó, un pequeño gran heraldo de lo que aún estaba por venir.



- "HELP un heraldo del futuro ”

Este disco de HELP siempre permanecerá en mi recuerdo como un brillante destello de cosas aún por venir. Una mirada anticipada al futuro de la música y una más de las piedras angulares de sonidos y estilos que estaban por llegar. El disco se grabó en una semana, en Noviembre de 1970, y no se editaría hasta 1971. Ya la preciosa portada del disco parecía presagar la magia que encerraba ese magnífico álbum. Esa alegoria con el huevo que se rompe, dejándo en libertad a la paloma/mariposa, parecía un presagio que anunciaba el cambio músical que habían llevado a cabo estos tres pedazos de músicos y el nuevo sonido que Help habían dejado en libertad, un verdadero heraldo del futuro. El álbum fue producido por el legendario Val Garay, reconocido productor e ingeniero de sonido que trabajaría, en años posteriores, con artistas tan famosos como Queensrÿche, Kim Carnes, Ringo Starr, Bonnie Raitt, EZO, The Motels, Dolly Parton o Linda Ronstadt , y que en 1982 ganó un premio Grammy, compartido con Kim Carnes, como productor del disco del año por su LP "Bette Davis Eyes". Con alguien de su valía el resultado no podía ser negativo. Y no lo fue, pese a que no era el tipo de grupo ni el sonido al que Val Garay estaba más acostumbrado. Sin embargo, los miembros de Help se lo pusieron muy fácil, eran unos músicos increíbles, con muchas tablas, pese a su corta edad, unos músicos capaces de tocar varios instrumentos cada uno de ellos y con unas ideas claras del sonido que deseaban: “el poder innovador de las guitarras de Jimi Hendrix, y su increíble calidoscopio de ideas y sonidos, las melodías de Love y las tendencias experimentales y la cruda energía del naciente Hard Rock de la Costa Oeste. No sé si lo consiguieron, pero lograron crear un sonido nuevo y excitante que, aunque en su época no causó mayor sensación, se adelantó a su tiempo. Tanto es así que hasta más de 20 años después no se volvieron a ponerse de manifiesto algunos conceptos musicales que HELP ya apuntaban en su disco de debut, allá por 1970. El álbum se llamó "Help", y se editó en Abril de 1970, y ya desde el primer tema demostraban que tenían un sonido y un estilo fresco en la escena musical Californiana. Desde el primer tema, el magnífico “Do You Understand the Words”, la banda deja claro que no son los típicos herederos del sonido Psicodélico de finales de los 60, ni tampoco del comercial Blues eléctrico de moda. Eran algo más. Su estilo era una mezcla fresca de multitud de influencias, pero con una nueva cara y un nuevo envoltorio. El potente riff principal del tema, que marca el incisivo y contundente bajo de Rob Rochan, uno de los mejores bajistas de los 70s, es todo un heraldo visionario del futuro, más entroncado con el futuro sonido del Grunge o del Rock Alternativo que con el Blues de los años 60/70. Y la magnífica melodía, creada por la fantástica sucesión de acordes de guitarra de Jack Merrill, adornados con el vibrado, en un estilo iniciado por Jimi Hendrix y que se haría habitual muchos años después en el metal, nos deja claro estamos ante un grupo especial. Este tema, como la mayoría de Help, tiene una línea vocal melódica heredera de la mejor escuala de composición, que convierte la música de Help, con su mezcla de estilos y sonidos, en un compacto y original artefacto sonoro de electricidad y melodía, potencia y dulzura. Jack Merrill canta con potencia, aunque su voz tiene un color agradable y suave en este tema, nada agresivo. La producción es perfecta, se han incluido hasta tres tracks de guitarras perfectamente definidos en las mezclas y en sus respectivos canales, formando un muro de sonido compacto con la base rítmica, que es contundente y creativa, con un prodigioso y original Chet McCracken, que se destapa como uno de los mejores baterías de la época. Un verdadero genio. Todo ello crea el contrapunto perfecto a las partes vocales, melódicas y pegadizas. El siguiente tema, “All Day”, nos presenta otro excelente riff de guitarra y bajo, pegadizo y contundente, de estilo actual y potente. Es un enérgico riff típico del mejor Hard Rock futuro, dónde la guitarra sigue la misma línea melódica de la voz, de forma adictiva. Los solos de guitarra de Merrill, al igual que en la década de los 90, son siempre moderados, y el grupo prescinde de ellos en muchos temas. Hasta en eso estaban adelantados a su tiempo. “All Day” es uno de los pocos temas del disco con un solo excelente. Jack Merrill es un guitarra magnífico, con un estilo muy sólido. No es el típico guitarra de su tiempo, siempre deseoso en demostrar sus cualidades técnicas. No, Merrill lo hace sólo cuando cree que el tema lo requiere y su estilo es siempre atractivo y melódico. Su trabajo de guitarras es monumental en todo ábum, nada que ver con el típico sonido de los Power Tríos, sino más complejo y amplio. “Good Time Music” es, sin duda, el tema de sonido más comercial del disco. Es un Rock Americano clásico, de riffs pegadizos y estribillo dinámico, incluso con leve sonido sureño o Country, y algo de la energía del boggie, un tema que podría haber grabado la Creedence Clearwater Revival perfectamente, pero con el estilo de Help, con un pie dentro y fuera de su época. Por cierto, la voz de Merrill recuerda a "ciertos" cantantes, de Hard Rock, de la década de los 80s. El disco continúa con “Hold on Child”, que tiene una estructura similar a “Do You Understand the Words”, con un riff crudo y potente de bajo, al más puro estilo del Rock Alternativo o Grunge, y con el añadido de algún cambio de tiempo tício de Help. Las partes de batería son excelentes y se añade un nuevo y excelente solo de guitarra de Jack Merril, esta vez con efecto wah wah incluido. “T.C.A” es un engendro sonoro de 7 minutos que combina el mejor Hard Rock de la Costa Oeste con la Psicodélia más agresiva. Uno de esos temas largos y atmosféricos, con partes instrumentales de sentimiento melancólico dónde la guitarra lleva el peso de la melodía de forma preciosa, el bajo y la batería improvisan en todo momento, y las partes vocales melódicas, con armonías incluidas, vuelven a emocionarnos. En este tema se añaden diversos cambios de tiempo dónde Jack Merril tiene la oportunidad de expresarse con más facilidad, con solos relajados y ricos en matices que hacen que el tema suba muchos enteros. Y llega en turno de “Dear Lord”, uno de los mejores temas del disco. Un temazo de casi 10 minutos de duración que comienza como un medio tiempo, liderado por tres partes de guitarras solistas que puntean la preciosa melodía con un sonido ácido y limpio a un tiempo, secundado por un bajo espectacular, en un estilo más parecido a los grupos de la actualidad que a sus contemporáneos. “Dear Lord” es uno de los pocos temas con base Blues del grupo, con triples tracks de guitarra de Jack Merril que ponen los pelos de punta. Las partes vocales son preciosas, melódicas y relajadas, con segundas voces y armonías. Diversos cambios de tiempo, con solos de guitarra excelentes de Merril, que ayudan a elevar aún más la calidad, ya grande, de este tema. La producción, como siempre, excelente. En el siguiente tema, “Oh My”, se vuelve al formato clásico de Help, potente riff de guitarra/bajo, esta vez intercalando partes vocales en los versos, en un estilo más típico del Metal de los 80/90 que de la era Psicodélica. Los estribillos siguen siendo pegadizos, con beunas armonías vocales. Y llegamos a “Power”, una especie de himno potente y de ritmo dinámico con cierto toque Funky/Latino y sentimiento positivo, algo comercial pero también excelente.
Decir que todos y cada uno de los temas del disco fueron compuestos por los tres miembros del grupo, grandes compositores e instrumentistas. Y que para ser un Power Trío, sólo por número de componentes que no por estilo ni sonido, el grupo presenta una energía y desprende una potencia asombrosa. Destacar a Chet McCracken, que demuestra en este álbum que es uno de los mejores baterías que uno podía encontrarse en esos años, como queda patente en “All Day”. Mientras que Jack Merrill, por su parte, demuestra ser un guitarra magnífico, conmuchas tablas y con unas ideas musicales actuales. Es el típico guitarra que a la vez de magnífico guitarra, compositor y cantante, como Jimi Hendrix o Eric Clapton, posee también un estilo multifacético y un sentido de grupo que suma más que resta al producto final. Su trabajo de guitarra es monumental y tienen siepre la virtud de enriquecer los temas, su melodía y su sentimiento, y huye, como nadie, de cualquier predisposición a demostrar sus magníficas virtudes técnicas como guitarra. Y llegamos a Rob Rochan, el bajista. ¡ Que decir de este hombre !, sus partes de bajo son alucinantes, demostrando que es un peso pesado de su tiempo, sin duda alguna, siempre innovador y creativo y una auténtica apisonadora de cuatro cuerdas, como queda patente en “Hold On Child”. “Decca Records” llegó a editar un single de este álbum, en 1971, que incluía “Good Time Music” y “Hold On Child” (Decca 32879).Como dato curioso apuntar que en muchos Blogs se confunden los tema del primer álbum con los del segundo sin que sepamos el motivo.