Enciclopedia Azkena Rock Underground (nueva entrada)

El origen de Liquid Smoke se remontá a 1968, en Fayetteville, Carolina del Norte, y a una banda llamada Ornge ( no confundir con Orange ) que consistía en Rick Vannoy a la Guitarra, Mike Archleta al bajo, y Chas Kimbrell a la Batería. En sus comienzos la banda tocaba, principalmente, versiones de temas de Hendrix, Rollling Stones, etc, y algún tema propio. Tras muchos ensayos y actuaciones en lugares modestos, deciden olvidarse de las versiones y componer más temas propios. Para ello buscan a un nuevo guitarra, que a la postre sería el máximo compositor del grupo, para pasar a un nivel de calidad mayor. Vince Fersak, un guitarra con un estilo sólido y maduro, se une al grupo y comienzan a ensayar más duro aún con la esperanza de conseguir firmar un contrato por algún sello discográfico importante. Cuando las cosas empezaban a ponerse mal y nadie parecía tener interés en ellos, Vince Fersak les ofreció a Mike Archleta y Chas Kimbrell la posibilidad de unirse a una nueva banda llamaba The Nyte, que tenía su residencia en la “East Carolina University”. The Nyte necesitaban un nuevo bajista un nuevo batería. Vince Fersak pensó que podía convercerles para que les aceptaran a ellos como batería y bajista. Los demás miembros de The Nyte eran Sandy Pantaleo, cantante, y Ben Ninnman al órgano Hammond B3 y al bajo. Mike, Vince Fersak y Chas Kimbrell viajaron a Jacksonville, Carolina del Norte, y asistieron a uno de los conciertos de la banda, quedando gratamente sorprendidos de lo que vieron. Sandy Pantaleo era el líder de The Nyte y decidió que debían cambiarse el nombre por otro más original, después de todo, el grupo ahora era más Ornge que Nyte. El nuevo nombre se le ocurrió un día que estaba comprando en el supermercado y vio una botella de Liquid Smoke de nogal. Pantaleo era de Babylon, Long Island, Nueva York, y cuando las clases en la “ECU” finalizaron, esa primavera, sugirió que se mudaran a allí – mejores conciertos, más dinero y más oportunidades de conseguir el éxito-. Mike Archleta, Vince Fersak y Chas Kimbrelle eran de Carolina del Norte y Ben Ninnmas era de Virginia así que la mayoría de los componentes del grupo eran del Sur. Pronto se encontraron tocando en los mejores ( y peores ) clubs de Long Island y los alrededores. El “Dean's College Inn”, en Deer Park, era como su hogar y base de operaciones y desde allí se ganaron una gran reputación como excelente banda de directo. En 1969 logran firmar un buen contrato discográfico con el sello “Avco Embassy Records”, para la grabación de un LP. Su álbum homónimo se editó en Enero de 1970. El productor elegido fue ni más ni menos que el mítico Vinny Testa - Frijid Pink -, que hizo un trabajo excepcional, mientras que el ingeniero de sonido fue John Bradley. Se grabó en los “Ultra-Sonic Recording Studios”, de Hempstead, New York. El single de adelanto, una excelente version, adornada con leves partes de matales, del precioso tema "I (Who Have Nothing)", de Jerry Lieber y Mike Stoller, llegó al puesto #83 del Billboard Nacional y al número #1 en varios lugares de New York. Fueron teloneros de importantes figuras del momento como Jimi Hendrix o Mountain y llegaron a aparecer en los famosos programas de TV "Upbeat Show" y "Scene 70". Todo parecía irles sobre ruedas y continuaron en activo un año más haciendo planes de futuro, pero problemas internos, a causa de la escasa promoción, por parte de la compañía y el management, que les impidió dar el salto al siguiente nivel, les obligó a separarse muy a su pesar. Su único LP, "Liquid Smoke", es un trabajo confeccionado por un grupo de músicos muy maduros, pese a su corta edad, un álbum que tiene ese empaque que sólo pede crear un grupo y un productor con muchas tablas. La producción de Vinny Testa es magnífica, pulcra y minuciosa, en ella nunca se deja espacio para la improvisación ni el azar, todo está controlado al milímetro. Los temas están muy trabajados, dándo a cada uno de ellos el sonido más adecuado dependiendo de su estilo y atmósfera. Unas veces las guitarras ocupan ambos canales y el órgano el centro, otras las guitarras al centro y el órgano y bajo en ambos canales, y mil y un cambios dependiendo del clima de cada tema. La íncreible voz de Sandy Pantaleo siempre domina cada tema, un cantante de voz personal que es capaz de subir a la nota que quiere o, a la vez, cantar con sentimiento y con ese pellizco de soul precioso en su voz. Sus partes vocales, y las armonías y coros, son muy destacables en todo el álbum, elevándo cada tema a una nueva dimensión de calidad. Al igual que los coros y las armonías, cada instrumento suena con una perfección absoluta, incluso se añadieron arreglos de metal en un tema, como el precioso "I (Who Have Nothing)", sin reparar en gastos, con el único objetivo de que el grupo consiguiera su anciado hit. Las partes solistas del guitarra Vince Fersak también son, aunque comedidos en duración y en distorsión, muy destacables, con ese estilo melódico y limpio, que adorna cada tema con tremenda clase. Y otro elemento destacado y que domina cada tema es el atmósferico órgano Hammond B3 de Ben Ninnman. Ese instrumento, y su original forma de adaptarlo a cada tema, haciendo un muro de sonido compacto, con guitarra y bajo, es lo que le da al grupo su sonido característico.
"Liquid Smoke" es, sin duda, un trabajo de grupo, dónde cada músico y cada instrumento forma parte de un engranaje casi perfecto. Es uno de esos discos dónde lo principal es el enriquecimiento de cadada tema, por parte de todo el grupo, y no el lucimiento personal de los cada miembro de la banda. Su sonido, quizás, peca un poco de comercial en algunos momentos, sobre todo para el tipo de género que practicaban, Hard Rock, aunque siempre con pinceladas de Funk y R&B. Aunque esta "comercialidad" era evidente tan sólo alguna versión de temas clásicos, como la íncreible versión de "It's a Man's World" de James Brown - ¡ con un Sandy Pantaleo íncreible! - o "I Who Have Nothing" de Lieber y Stroller. También hacen una excelente versión de "Hard to Handle" de Otis Redding en la que demuestran que en el Hard Blues son impecable. En general, el sonido del grupo estaba dominado por el órgano, y anteponían los estribillos pegadizos y las melodías atractivas a la potencia, el fuzz o el lado más salvaje que el grupo desplegaba en vivo. Al contrario del sonido que el grupo desplegaba en directo, potente y enérgico, los temas del disco tenían un sonido contenido y más pulido, con arreglos, incluso, como ya hemos dicho, de metales. Debido a ello, algunas canciones tal vez no hagan las delicias de los más duros seguidores del Rock de los 60´s y 70´s, pero seguro que encantará a los que gusten de los temas de producción perfecta y los temas bien acabados. Sin embargo, en opinión de algunos críticos y aficionados, los temas no mantienen el mismo nivel y estilo en todo el disco, bajando de calidad según cambian de género al hacer versiones de otros artistas, momento en el que bajan algo de nivel. Sin embargo, creo que son versiones excelentes que no desmerecen en nada con el estilo de la propia banda. Liquid Smoke , en sus picos más altos de calidad, demuestran que, en esos años, estaban a la altura de cualquiera de los mejores.
Después de una escucha atenta, queda bien claro que el grupo, en todo momento, buscaba llegar al gran público y conseguir el tan ansiado éxito con este trabajo, y no sólo agradar a sus seguidores más acérrimos. Por lo tanto, anteponen la comercialidad de un sonido más trabajado y contenido a la potencia y la furia que el grupo desplegaba en sus conciertos en vivo en los clubs de Nueva York. Pero, siendo sinceros, tenemos que reconocer que "Liquid Smoke" es un trabajo encomiable, incisivo y muy digno, grabado por un grupo maduro y con una visión profesional clara. Un grupo que lo tienía casi todo para triunfar; buenos temas, clase, una producción excelente, un despliegue de talentos creativos e instrumentales de primer nivel, y el gancho necesario para triunfar. En definitiva, un álbum más que digno para tratarse de un grupo tan desconocido en la actualidad. “Liquid Smoke" cosechó es su época muy buenas críticas, tanto de prensa como de público, y de el grupo haberse mantenido unido lo bastante como para grabar un segundo trabajo, y con un apoyo mayor de su compañia discográfica, quizás hubiesen cosechado más éxito del que tuvieron y hoy en día estaríamos hablando de algo muy diferente. ¿ Quién sabe ?.
"Liquid Smoke" nunca ha sido reeditado en vinilo ni CD en las últimas tres décadas, y sólo puede conseguirse en forma de vinilo original, convirtiéndose por ello en un auténtica pieza única muy codiciada por todos los coleccionista de los 60s y 70s. Hoy en día se puede conseguir por un precio moderado.
Una verdadera lástima, el destino quizo que Liquid Smoke se haya convertido en otro de esos grupos que ha adquirido categoría de "underground" sin pertenecer, precisamente, a esa etiqueta, y creo que merece ser rescatado del olvido de una vez por todas.