ENCICLOPEDIA AZKENA DEL ROCK UNDERGROUND (nueva entrada)

Banda originaria de Cleveland, Ohio, fundada a principios de 1968 y en activo hasta 1972. En un comienzo se hacían llamar Paper Sun, en alusión a la banda Traffic, y posteriormente, en 1969, cambiaron su bombre por el de Freeport Express, y en 1970 por Freeport. La formación original de Paper Sun es un misterio, nada se recuerda de ellos, lo único que sabemos es que en Febrero de 1968 los miembros que integraban Paper Sun eran Eric Janson, (guitarra y voz), Kevin Raleigh, ( órgano y voz), Craig Holt, (bajo), y Bill Stallings, (batería). Con esta formación, y bajo el nombre de Paper Sun, grabaron algunos temas en Landen, Ohio, para el sello “Abbey Group”. Editaron una edición limitada de un single que contenía “Sweetest Thing On My Mind” ( escrita por Phil Okulovich usando el seudónimo de Jason Richards ) y “Here Comes Tomorrow", escrita por Kevin Raleigh. Paper Sun, usando aún su nombre inspirado en Traffic, desplegaba un estilo de Rock clásico potente, con toques de Progresivo, y sonido West Coast, típico de finales de los 60, y eran populares en colegios, institutos, bailes de adolescentes y clubs de Cleveland, como el “Hullabaloo Club”. En ese mismo año sucedió algo de trascendental importancia en el grupo, Eric Janson, su guitarrista, dejó el grupo y dos nuevos guitarristas entraron a formar parte de la banda, Dennis Stredney y Roger Lewis. Lewis habia estado en la banda Poppy, pero había tenido que dejar el grupo por una herida que sufrió en un accidente de furgoneta. Cuando se recuperó su banda ya le había reemplazado para siempre. Con esta nueva formación el grupo adquirió un nuevo sonido, más potente y sofisticado, dando un salto de calidad en su música. En eso momento cambiaron su nombre por el de Freeport Express. En 1969 ya se habían convertido en una banda muy importante en el Noroeste de Ohio, y tocaban con asiduidad en Cleveland y toda la zona de Youngstown. En 1970 el importante productor Bob Shad se interesa por el grupo y firma con ellos un contrato discográfico para la edición de un LP en su sello "Mainstream Records". Este legendario productor había producido el primer disco de Big Brother and the Holding Company y era el propietario de sellos de éxito como "Time Records", "Brent Records" o "Mainstream Records". Su carrera como productor comenzó en los años 40s con los sellos "Savoy Records" y "National Records", y editando y produciendo a artistas míticos como Charlie Parker. En 1948 fundó su propio sello, "Sittin' In With", dónde produjo a artistas de la talla de Lightnin' Hopkins, Sonny Terry, Brownie McGhee o Smokey Hogg. En 1951, trabajó como director artístico y musical de "Mercury Records, dónde fundó el sello "EmArcy", en el cual produjo a artistas de Jazz como Sarah Vaughan, Maynard Ferguson, The Clifford Brown/Max Roach Quintet o Dinah Washington. También trabajo con artistas de Pop, Patti Page, Vic Damone, o The Platters, y de Blues, Hopkins, de nuevo, o Big Bill Broonzy. En 1964 fundó el sello "Mainstream Records", dónde reeditó su antiguo material y produjo nuevos discos de artistas como Shelly Manne, Dizzy Gillespie, Roy Haynes, Buddy Terry o Pete Yellin. Sus credenciales en el mundo del Rock incluyen los LPs de debut de Janis Joplin y Ted Nugent, ( The Amboy Dukes ) . Por tanto, en los controles, Freeport habían encontrado a un auténtico número uno que, además, amaba su música. Ese mismo año, el grupo se traslada a Miami para grabar su único álbum, "Freeport". Durante las sesiones de grabación, Bob Shad y el grupo, deciden acortar el nombre de la banda a simplemente Freeport, nombre bajo el cual se edita su álbum. Se desconocen los motivos. Sin embargo, para bien o para mal, la labor del productor no es tan postiviva como se demuestra con las ventas posteriores del álbum. Bob Shad comete el mismo "error", con Freeport, que cometiera con el primer álbum de The Big Brother & Holding Comapany. Este veterano productor, acostumbrado a las producciones de sonido milimétricamente controlado, perfectos y cristalinos del Jazz, R&B o Pop, toma la decisión de atemperar el sonido del grupo con un aproducción limpia y cristalina, la atítesis del sonido potente y saturado que Freeport, o Big Brother & Holding Company, desplegaban en vivo. El disco incluía temas originales de la banda y una versión de Eric Carmen, el tema de Power Pop “I Need Your Lovin". Su álbum no recibió mucha promoción por parte de la compañía y aunque la banda actuó sin descanso por todo el Noroeste de Ohio, las ventas finales no fueron buenas. Posteriormente grabaron y editaron un single con dos temas más que no se incluían en el álbum.El grupo continuó tocando durante todo 1971 y 1972 y llegó a utilizar de nuevo el nombre de Freeport Express, pero no está claro si fue debido a un nuevo cambio de nombre o no. Se separaron definitivamente a finales de 1972.
El álbum homónimo de Freeport nos presenta una buena colección de temas de Rock potente cuyo sonido y estilo bebe de fuentes, e influencias, que van desde el sonido enérgico del Hard Rock, al sonido West Coast, pasando por el Progresivo, (por su enfoque y desarrolos rítmos y guitarras en ciertos temas), o coqueteos con el Power Pop.
El álbum se abre con “It's a Brand New Morning”, tema este que ya sienta las bases del sonido característico de Freeport: dobles guitarras, una en cada canal, al modo de Quicksilver Messenger Service o Listening, de sonidos limpios y sin saturación, batería y bajo el centro, y voz en primer plano. Estribillos pegadizos, atractivas melodías y excelentes armonías vocales. El estribillo de este tema nos ofrece hasta cuatro voces diferentes en diferente tono interactuando juntas, conformando unas armonías exquisistas. El trabo de dobles guitarras, a cargo de Roger Lewis y Dennis Stredney, es la marca de fábrica de Freeport y columna vertebal del sonido de la banda. A destacar también el potente bajo de Craig Holt y la fantástica labor a la batería de Bill Stalling. Sin embargo, el órgano de Kevin Raleigh, pese a ser el cantante y máximo compositor del grupo, no destaca como elemento principal en el sonido del grupo, limitándose casi siempre a formar una suave cama sonora de fondo sobre la cual el grupo se expresa a gusto, aportándole profundidad y diversas atmósferas a cada tema. Sobre estas líneas de órgano la banda teje sus paisajes sonoros. Pese al trabajo destacado de las dobles guitarras de Lewis y Stredney, éstas nunca hacen gala de una presencia o potencia excesiva, tan propia de las bandas de la mismas características en esa época, sino que mantienen en todo momento una moderada distorsión y un sonido limpio. Los solos de ambos guitarras se alternan en ambos canales, y hay un momento en que, incluso, se marcan un solo a dúo. La voz de Kevin Raleigh es agradable, casi de Pop, y canta casi siempre en un tono medio muy cómodo. No tiene una gran voz pero sí un color agradable y maleable y sabe sacarle buen partido a sus cualidades vocales. Todos los miembros de la banda aportan coros y crean armonías vocales constantes. El estribillo de este tema es precioso, casi con cualidades Pop. El siguiente tema, “Need Your Lovin' ", es una buena versión del tema de Eric Carmen, pero reinventado por el talento musical de Freeport, con sus riffs y acordes de sonido cristalino y unas líneas de bajo pegadizas y de sonido gordo. El bajista no es de los relegados a las viejas corcheas en mi, sino que siente cada uno de los dedos que tiene en los trastes del mástil. Es el tema más comercial del disco, con versos estrofas melódicas y atractivas, y estribillo pegadizo de los que enganchan. Los coros y armonías siguen predominando en cada tema. Siguen esas dobles guitarras características del grupo. “Just What You Need” nos presenta un excelente riff de guitarras y bajo, dinámico y atractivo, que sirve de base a las buenas líneas vocales. El pegadizo riff a sido construido en torno a guitarras de Roger Lewis y Dennis Stredney. Las armonías y coros, de nuevo, destacadas. Buen solo de guitarra de Dennis Stredney (canal derecho ), limpio y melódico y con un sonido soberbio. El bajo de Holt vuelve a estar a gran altura. El órgano sigue siempre en segundo plano. “What She's Done” comienza con un riff de guitarras excelente, combinado con un buen uso de las armonías vocales, en diversos tonos, y coros, más propias del Rock melódico de los 80s que de finales de los 60s. La verdad que este es un tema que suena como fuera de su tiempo. Incluso la forma de cantar de Kevin Raleigh, en ese tono más alto y con más garra, se asemeja al Rock melódico de los 80s. El solo de guitarra de Dennis Strendey es destacable en este tama. Otro buen tema que hace gala de un riff pegadizo, de buenas dobles guitarras, y un gran estribillo, el sello de Freeport. Gran trabajo de Bill Stalling a batería que hace buen uso, como en algún otro tema, del cowbell. Este tema ofrece, además, algún cambio de tiempo interesante, con algún fraseo interesante de dobles guitarras y alguna breve improvisación del órgano al final del tema. “Nonsense” nos ofrece un nuevo riff de guitarra/bajo realmente interesante, arropando las partes vocales, con buenas armonías vocales, potentes y melódicas. "Nonsense" es un tema melódico bastante creativo dónde las partes de dobles guitarras, solistas, de Lewis y Stredney, presentan interacciones interesantes e, incluso, llegan a marcarse algún sólo con cierta cualidad Jazz. “Old Man” es un nuevo tema de Rock melódico con influencias Pop, que continúa con buen trabajo de dobles guitarras llevando la melodía del tema en una secesión constante de acordes, riffs e improvisaciones. El sonido sigue siendo limpio y las partes instrumentales y de improvisación siempre controladas y cortas en duración, no esperemos las típicas Jam de extensión eterna de otros grupos de la época. Los temas de Freeport son cortos y directos. Nuevamente, el grupo hace buen uso de las armonías vocales en estrofas y estribillo. El tema es pegadizo, el solo de Stredney, canal derecho, es muy bueno. Su digitación es pulcra y sólida y, por momentos, original. Este tema añade la novedad de cambios de tiempos y dobles solos de guitarra y fraseos excelentes. “Call Yourself the Wind” es un medio tiempo melancólico que se abre con un potente riff de bajo con la guitarra acústica y eléctrica marcando los acordes que sirven de acompañamiento a las preciosas líneas vocales de, Kevin Raleigh, arropadas por las armonías vocales de los otros tres miembros del grupo. Las partes vocales son potentes y bien trabajadas. Como novedad, se ofrece un atmosférico solo de órgano Hammond. El solo de guitarra, esta vez de Roger Lewis, canal izquierdo, es precioso, de sonido cálido y con diversos efectos que lo impregnan de esa cualidad melancólica característica de todo el tema. “Forty Long Faces” nos presenta buenas partes de guitarra/órgano y un excelente riff de guitarra de Lewis, melódico, con acordes limpios y excelentes solos, esta vez con encantador efecto wah wah, relajado y atmosférico. Uno de los trabajos de guitarra con más buen gusto del disco. “Forty Long Faces” es uno de los mejores temas del álbum. El disco se cierra con “Lend a Hand”, un nuevo tema de Kevin Raleigh, máximo compositor del grupo, que nos regala esta vez una buena balada con buenas armonías vocales y coros. "Freeport" no se vendió muy bien en su época y llegó a sufrir criticas negativas por parte de algunos criticos musicales y aficionados. Se les acusado de no seguir una dirección musical concreta. Pero no creo que este sea el caso. En el disco hay una línea clara, aunque los temas limiten un género u otro. Hay Hard Rock de finales de los 60s, “What She's Done”, "Just What You Need", o "Forty Long Faces" o "It's a Brand New Morning", Power Pop, “I Need Your Lovin", baladas, "Lend a Hand" and " o “Call Yourself the Wind". El único pero que le podemos poner es que no todos los temas tienen el mismo nivel de. Freeport es un grupo de sonido y estilo atípico que no puede compararse a casi ningún otro, pero si tuviesemos que buscar un grupo similar en ideas y concepto musical podríamos citar a uno Quicksilver Messenger Service, con menos Blues y Country, unos Listening, con menos Jazz, o a unos Gypsy, más melódicos y con presencia vocal.
Por suerte para todos los coleccionistas y amantes de las obras de los 60s perdidas en el tiempo, el sello "Mainstream Records" ha reeditado este trabajo en 2001, tanto en vinilo de color como en CD, ( la edición en CD en Edición Limitada).